Le safran vrai (Crocus sativus) est une plante de la famille des Iridacées, cultivée en Asie Mineure et dans de nombreux pays du bassin méditerranéen.
L'épice appelée "safran" est obtenue à partir du stigmate trifide, utilisé en cuisine et dans certaines préparations médicinales.
Le mot safran vient du mot latin safranum, qui à son tour dérive de l'arabe zaʻfarān (زعفران) (de aṣfar (أَصْفَر), qui signifie "jaune").
L'épice produite par Crocus sativus contient environ 150 substances aromatiques volatiles. De plus, le safran est l'un des aliments les plus riches en caroténoïdes, en effet il contient des substances telles que : Zéaxanthine, Lycopène et de nombreuses
alpha-bêta-carotènes.
La couleur jaune doré que l'épice donne aux plats est due à la présence d'α-crocine. Ce composé est le résultat de la réaction d'estérification entre le
β-D-gentiobiose et le caroténoïde crocétine. La présence de glucose confère à la crocine la propriété d'être un composé hydrosoluble. Parallèlement, la présence de crocétine, un polyène contenant un groupement carboxyle, fait de la crocine un composé hydrophobe, donc soluble dans les graisses. Le safran contient également des vitamines A, B1 et B2.
Actuellement, le safran n'est utilisé que par l'industrie alimentaire et la gastronomie comme épice ou comme colorant, même s'il est riche en caroténoïdes qui réduisent les dommages cellulaires causés par les radicaux libres. L'une de ses utilisations les plus typiques dans la cuisine italienne est le risotto milanais ou "risotto jaune", si connu précisément pour la couleur que le safran donne à la recette.
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